2025-07-19T00:19:38Z

---

Bayangkan menemukan hewan laut yang tampak seperti panda mengenakan kostum tengkorak di dasar laut. Diver yang menjelajahi karang di sekitar Pulau Kumejima, Jepang, awalnya mengira mereka menemukan barang unik untuk akuarium. Namun, apa yang mereka tangkap di kamera benar-benar mengejutkan!

Hewan kecil dengan garis-garis putih mencolok dan bintik-bintik hitam menyerupai mata ini, yang hanya setinggi satu inci, segera menjadi viral di forum penyelam. Dari sebuah postingan rasa ingin tahu, peneliti berhasil mengidentifikasi spesies baru yang belum pernah terdaftar sebelumnya.

Naohiro Hasegawa, salah satu penulis studi dari Universitas Hokkaido, mengatur penyelaman, mengumpulkan spesimen, dan memastikan bahwa makhluk ini termasuk dalam genus Clavelina, tetapi cukup berbeda untuk mendapatkan namanya sendiri.

Foto pertama hewan ini muncul secara online pada tahun 2017, memungkinkan para ilmuwan untuk memeriksa bentuk tubuh dan pola warna tanpa meninggalkan meja kerja mereka. Gambar independen yang diposting oleh berbagai operator penyelaman juga menunjukkan bahwa hewan-hewan ini ditemukan di beberapa patch terumbu antara kedalaman 16 hingga 66 kaki, menandakan bahwa ini bukan sekadar ilusi foto.

Tim Hasegawa menemukan koloni pada tahun 2022 dan menggunakan alat hisap lembut untuk memindahkan kluster hidup ke dalam wadah air laut dingin di atas kapal mereka. Mikroskop laboratorium kemudian memetakan susunan pembuluh internal, menunjukkan garis-garis putih melintang yang menciptakan ilusi 'tulang' dan empat bercak pigmen hitam yang terpisah pada setiap zooid.

Berkat foto yang jelas dan data lapangan, para ilmuwan dapat menulis deskripsi morfologis yang tepat bahkan sebelum mulai bekerja pada aspek genetik. Pendekatan ini mencerminkan gerakan lebih luas menuju sains warga yang pasif, di mana para peneliti menggali media sosial untuk pengamatan spesies yang dapat diandalkan, alih-alih menunggu spesimen yang dikirim melalui pos.

Pengukuran terakhir dari survei bawah air memberikan data tentang kelimpahan dan rentang kedalaman, memastikan bahwa niche ekologis hewan mirip panda ini terarsip bersama anatomi mereka. Data tersebut kini diarsipkan di Museum Nasional Alam dan Sains Jepang untuk akses mudah oleh penyelidik di masa mendatang.

Hewan baru ini dinamakan Clavelina ossipandae, merujuk pada bentuk tubuhnya yang mirip botol (Clavelina dalam bahasa Latin berarti 'botol kecil') dan palet tulang serta panda. Setiap zooid transparan tumbuh tidak lebih dari 0,8 inci atau sekitar 20 milimeter, dan berada bebas dari tetangganya alih-alih berbagi selubung umum, salah satu dari tujuh fitur yang memisahkannya dari 44 kerabat yang diketahui.

Spesimen hidup menunjukkan 10 hingga 14 stigma insang ganda dan dua pita otot yang membentang dari perut ke endostil, rincian yang menempatkan spesies ini dalam garis keturunan tunikata, sambil mengecualikan kemiripan dekat seperti Clavina picta atau Clavina moluccensis.

“Bagian putih yang terlihat seperti tulang adalah pembuluh darah yang berjalan secara horizontal melalui insang sel-sel laut,” jelas Hasegawa.

Keunikan lain melibatkan endostil hitam pekat, sebuah celah penghasil lendir yang digunakan untuk menjebak makanan. Celah serupa di anggota Clavelina lainnya berwarna pucat, jadi tenggorokan noir menawarkan tanda lapangan yang mudah bagi fotografer yang mencoba memisahkan panda tengkorak dari kerabat yang kurang mencolok.

Dalam hal keluarga dan pemberian makan, sel-sel laut adalah anggota sessile dari filum Chordata, artinya larva mereka yang berenang memiliki notokord mirip dengan tulang belakang yang kita miliki sebagai manusia. Namun, dewasa mereka menempel pada batu dan beralih ke gaya hidup pemompa dan penyaring.

Panda tengkorak mengikuti rutinitas penyaringan klasik, menarik air laut masuk melalui siphon oral, melewatinya melalui jaring celah insang, dan mengeluarkannya melalui siphon atrial. Setiap jam, zooid seukuran kuku jari dapat memproses volume air berkali-kali lipat dari kapasitas tubuhnya sendiri, secara diam-diam menghilangkan bakteri dan mikroalga yang sebaliknya akan memcloud laguna.

Karena koloni ini berada di perairan dangkal yang terkena sinar matahari, plankton yang tersisa berlimpah, dan hewan-hewan ini jarang melampaui kedalaman snorkel. Untuk ekosistem pesisir, penyaring kompak ini bertindak seperti pemurni air hidup, memperjelas zona terumbu tempat karang dan ikan juvenil membutuhkan cahaya.

Untuk memastikan bahwa kemiripan panda ini bukan morph warna dari spesies yang ada, para ilmuwan mengurutkan 810 pasangan basa dari gen sitokrom c oksidase subunit I. Dua individu berbeda sepuluh nukleotida, dengan variasi 1,26 persen, tetapi diterjemahkan menjadi asam amino identik, pola yang khas dari variasi intraspesifik.

Analisis filogenetik mengelompokkan sampel secara jelas ke dalam klade Clavelina, mengonfirmasi bahwa kombinasi zooid bebas, topeng panda, dan tanda gen layak mendapatkan binomial baru. Data koleksi telah disimpan di Museum Nasional Alam dan Sains Jepang, sehingga catatan tersebut tersedia untuk kajian komparatif di masa depan.

Pemrograman bar-kode rutin dari penemuan baru penting karena banyak tunikata mengandung senyawa yang menarik secara biomedis, termasuk metabolit anti-kanker. Bahkan jika C. ossipandae tidak pernah menghasilkan obat, penempatan yang akurat dalam pohon kehidupan membimbing pencari bioprospeksi menuju cabang yang lebih mungkin memiliki kimia yang berguna.

Gambaran yang lebih besar untuk makhluk kecil ini adalah bahwa foto penyelam yang dulunya dianggap sebagai snapshot kasual ternyata merupakan draf pertama dari sebuah makalah taksonomi, menyoroti bagaimana amatir dapat mempercepat penemuan ketika ilmuwan tetap waspada terhadap obrolan online. Kamera ponsel sekarang melebihi resolusi instrumen lab lama, sehingga gambar jelas dari makhluk berbadan lunak berkeliling dunia dalam hitungan detik, menciptakan koleksi voucher virtual.

Platform pemantauan warga seperti Reef Environmental Education Foundation kini mencatat lebih dari 300.000 survei bawah air yang dikumpulkan oleh 18.000 penyelam sukarela, mengingatkan kita bahwa hobiis secara rutin mencakup area yang jarang dilihat oleh ilmuwan. Upaya mereka membebaskan peneliti untuk fokus pada analisis alih-alih waktu kapal, mempercepat daftar spesies di seluruh dunia.

Temuan ini juga menekankan betapa banyak keanekaragaman hayati yang tersembunyi di depan mata. Kumejima adalah tujuan snorkeling yang populer, namun koloni seukuran telapak tangan ini tetap tanpa nama hingga seseorang memperhatikan garis-garis Halloween-nya.

Perencana konservasi menggunakan kejutan semacam itu untuk berargumen mendukung perlindungan habitat yang luas, tidak hanya untuk megafauna yang karismatik tetapi juga untuk keingintahuan seukuran spons yang menjalin jaring makanan terumbu.

“Kami tidak benar-benar tahu mengapa pola itu ada,” akui Hasegawa. Panda tengkorak mengundang pertanyaan tentang evolusi warna pada hewan non-visual. Pigmen dapat menghalangi predator atau melindungi jaringan dari sinar ultraviolet, atau bisa jadi hanya limpahan metabolik tanpa tujuan yang jelas.

Studi ini dipublikasikan dalam Species Diversity.